Nếu sao lỗ đen là dạng duy nhất của lỗ đen mà khoa học chỉ có thể tìm thấy bằng chứng không trực tiếp, thì vũ trụ có lẽ sẽ không đáng sợ như nó bây giờ. Xét cho cùng, các sao lỗ đen không xuất hiện để tạo ra nguy hiểm ngắn hạn hay dài hạn cho vũ trụ nói chung hay sự tồn tại của sự sống. Sự thật, khi một sao khổng lồ sập thành một hố đen, tất cả sự sống trên hành tinh hay mặt trăng của hệ mặt trời đó đầu tiên sẽ bị rán và sau đó là đông lạnh. Không có sự sống ở bất kỳ dạng nào có thể tồn tại lâu.

Lỗ đen cũng hé lộ sự hiện diện của mình bằng những vụ nổ tia gamma. Còn mạnh hơn cả tia X, tia gamma thực tế là bức xạ mạnh và khả năng xuyên thủng mạnh nhất trong thang điện từ. Như tia X, nếu đủ nhiều, tia gamma có thể giết chết các vật thể sống; đó là lý do các bác sỹ đôi khi dùng một lượng nhỏ, có kiểm soát tia gamma để phá hủy các khối u ung thư.

Đã lâu trước khi các nhà khoa học bắt đầu mơ tới khả năng bắt giữ, điều khiển và khai thác một lỗ đen cho nhu cầu của con người, lỗ đã mơ tới phát hiện và quan sát trực tiếp những thiên thể kỳ lạ này. Einstein, Schwarzschild, Kerr, và nhiều người khác khẳng định rằng lỗ đen có thể tồn tại, nhưng trong một thời gian dài lỗ không tìm được một bằng chứng thuyết phục nào chứng mình chúng có tồn tại.

Tính toán của Kerr thừa nhận điểm kỳ dị, chân trời sự kiện, và bán kính Schwarzschild, và các tính chất khác của hố đen rút ra từ tính toán của Schwarzschild. Tuy nhiên, tốc độ quay cực nhanh vốn có trong một hố đen Kerr tạo ra một tình cảnh phức tạp và năng động hơn.

Như một ngôi sao, hành tinh và các thiên thể bình thường khác, hố đen, các nhà khoa học đã phát hiện ra được chúng trong những năm gần đây, có những tính chất vật lý để phân biệt chúng với những thứ khác. Vì tính chất phi thường của hố đen, đặc biệt là chúng đen và vô hình, nên có rất ít tính chất của chúng có thể đo đạc được từ bên ngoài.

Để hiểu biết các ngôi sao chết đi như thế nào và tạo ra các thiên thể cực đặc cần một số hiểu biết về các ngôi sao sống như thế nào. Cũng giống như con người chịu vòng đời không thể tránh khỏi, các ngôi sao sinh ra, sống cuộc sống của mình, và cuối cùng là chết đi.

Tiên đoán của thế kỷ hai mươi về sự tồn tại của hố đen đã nêu ra một câu hỏi là bằng cách nào một thiên thể kỳ dị như vậy được hình thành. Qua thời gian, các nhà khoa học bắt đầu nhận ra có nhiều câu trả lời cho câu hỏi này, dựa vào kích thước của hố đen. Suốt từ thời của Michell và Laplace, các nhà thiên văn học và vật lý học đã tập trung vào kích thước của thiên thể có lực hấp dẫn lớn. Vì vậy nhiệm vụ tìm hiểu một thiên thể như vậy hình thành như thế nào được tập trung vào vòng đời và các quá trình vật lý của chúng trong phạm vi các vì sao.

Mô tả của Michell và Laplace về sao tối và các thiên thể vô hình lúc đó hoàn toàn thuộc về lý thuyết. Họ không có một chứng cứ nào về những thiên thể kỳ lạ này, và một lượng lớn các nhà khoa học nghĩ rằng thiên thể như vậy không thể tồn tại. Vì vậy, không ai ngạc nhiên khi những tiên đoán về hố đen này chỉ là sự tò mò về toán học. Và hơn một thể kỷ sau đó vài nhà khoa học mới bắt đầu suy nghĩ về chúng.

Hiện nay hầu hết mọi người đều đã nghe nói đến hố đen. Nhưng rất nhiều người không chuyên không biết những vật thể kỳ lạ này chính xác là cái gì và chúng có khả năng làm được những gì. Một phần là do cái tên của nó hơi không chính xác. Hố đen không phải đơn giản là một cái lỗ không có gì cả, hay trống rỗng, trong không gian, mà là một thực thể trong vũ trụ với khối lượng rất lớn. (Khối lượng là đơn vị đo lượng vật chất có trong một vật thể.) Một hố đen có cấu trúc lỗ hay đường hầm; nhưng không trống rỗng, nó có các tính chất vật lý, những thứ có thể đo được bằng các dụng cụ của con người.