Các thiên hà lớn nhất và sáng nhất có một trong hai hình dạng cơ bản: hoặc phẳng hơn và có các nhánh xoắn ốc, hoặc chúng có vẻ như hình elip. Nhiều thiên hà nhỏ hơn lại có hình dạng vô định hình.